現(xiàn)有網(wǎng)絡(luò)的各個核心部分隨著業(yè)務(wù)量的提高，訪問量和數(shù)據(jù)流量的快速增長，其處理能力和計算強度也相應(yīng)地增大，使得單一的服務(wù)器設(shè)備根本無法承擔(dān)。在此情況下，如果扔掉現(xiàn)有設(shè)備去做大量的硬件升級，這樣將造成現(xiàn)有資源的浪費，而且如果再面臨下一次業(yè)務(wù)量的提升時，這又將導(dǎo)致再一次硬件升級的高額成本投入，甚至性能再卓越的設(shè)備也不能滿足當(dāng)前業(yè)務(wù)量增長的需求。
負(fù)載均衡（又稱為負(fù)載分擔(dān)），英文名稱為Load Balance，其意思就是將負(fù)載（工作任務(wù)）進行平衡、分?jǐn)偟蕉鄠€操作單元上進行執(zhí)行，例如Web服務(wù)器、FTP服務(wù)器、企業(yè)關(guān)鍵應(yīng)用服務(wù)器和其它關(guān)鍵任務(wù)服務(wù)器等，從而共同完成工作任務(wù)。
負(fù)載均衡設(shè)備不是基礎(chǔ)網(wǎng)絡(luò)設(shè)備，而是一種性能優(yōu)化設(shè)備。對于網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用而言，并不是一開始就需要負(fù)載均衡，當(dāng)網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用的訪問量不斷增長，單個處理單元無法滿足負(fù)載需求時，網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用流量將要出現(xiàn)瓶頸時，負(fù)載均衡才會起到作用。
負(fù)載均衡有兩方面的含義：首先，單個重負(fù)載的運算分擔(dān)到多臺節(jié)點設(shè)備上做并行處理，每個節(jié)點設(shè)備處理結(jié)束后，將結(jié)果匯總，返回給用戶，系統(tǒng)處理能力得到大幅度提高，這就是常說的集群（clustering）技術(shù)。第二層含義就是：大量的并發(fā)訪問或數(shù)據(jù)流量分擔(dān)到多臺節(jié)點設(shè)備上分別處理，減少用戶等待響應(yīng)的時間，這主要針對Web服務(wù)器、FTP服務(wù)器、企業(yè)關(guān)鍵應(yīng)用服務(wù)器等網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用。通常，負(fù)載均衡會根據(jù)網(wǎng)絡(luò)的不同層次（網(wǎng)絡(luò)七層）來劃分。其中，第二層的負(fù)載均衡指將多條物理鏈路當(dāng)作一條單一的聚合邏輯鏈路使用，這就是鏈路聚合（Trunking）技術(shù)，它不是一種獨立的設(shè)備，而是交換機等網(wǎng)絡(luò)設(shè)備的常用技術(shù)?，F(xiàn)代負(fù)載均衡技術(shù)通常操作于網(wǎng)絡(luò)的第四層或第七層，這是針對網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用的負(fù)載均衡技術(shù)，它完全脫離于交換機、服務(wù)器而成為獨立的技術(shù)設(shè)備。這也是將要討論的對象。近幾年來，四到七層網(wǎng)絡(luò)負(fù)載均衡首先在電信、移動、銀行、大型網(wǎng)站等單位進行了應(yīng)用，因為其網(wǎng)絡(luò)流量瓶頸的現(xiàn)象最突出。這也就是為何每通一次電話，就會經(jīng)過負(fù)載均衡設(shè)備的原因。另外，在很多企業(yè)，隨著企業(yè)關(guān)鍵網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用業(yè)務(wù)的發(fā)展，負(fù)載均衡的應(yīng)用需求也越來越大了。
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